Sabrán de otros campeonatos, como la Eurocopa de fútbol o el Mundial de baloncesto, que en los últimos años los dirigentes han descubierto el negocio de los pequeños países, de hinchar torneos con muchos participantes, y con esos precedentes hay que analizar el Europeo que empezó este jueves. El balonmano conoce sus fronteras, sólo se disfruta en siete u ocho lugares, pero quienes lo gobiernan se empeñan en exportarlo más allá y, así de alguna manera, desvirtúan la competición. De 16 selecciones por Europeo se ha pasado este año a 24 y se ha introducido la suerte como un elemento decisivo para marcar los semifinalistas y hasta el campeón. Ahora determina muchísimo el sorteo de la fase de grupos. Si antes el torneo continental era un todos contra todos, ahora hay equipos que pueden dividir sus esfuerzos y cuentan con ello con ventaja.
En el presente Europeo es el caso de España, que se estrenó con victoria ante Letonia (33-22).
Mientras en el otro lado del cuadro, se encontrarán Francia, Noruega, Dinamarca, Rusia, Suecia y otros conjuntos fiables como Hungría, Islandia, Eslovenia o Polonia, el lado de la selección presenta un horizonte mucho más despejado. Desde el pasado 28 de junio, día del sorteo en Viena, España sabe que para ser semifinalista debe vencer a Alemania o Croacia y no fallar en el resto de sus compromisos y así ha estructurado la cita. Como siempre desde que Jordi Ribera es seleccionador, se esperan muchas rotaciones, diversas pruebas por el camino, pero, claro, la prebenda también tiene inconvenientes. Ahora es más difícil mantener la tensión. Y quedó más que claro en el debut. Si en ediciones anteriores el reto era llegar a la lucha por las medallas con algunos jugadores descansados, ahora el desafío es elevar la concentración ante equipos debutantes en un torneo, como era este jueves Letonia o será el próximo lunes, Países Bajos.
Las victorias están casi aseguradas, importan más las sensaciones.
Y ante Letonia, pese a la ventaja final, éstas fueron contradictorias. España cayó en múltiples errores y si no se llevó un susto fue por los escasos recursos del rival. Todo el juego de la selección báltica giraba alrededor de su lateral Dainis Kristopans, el jugador más alto del planeta, de 2,15 metros, y sólo hacía falta esperar a sus momentos de cansancio para abrir hueco. Pero no enseñó mucho más la selección. En defensa, le costó manejar la altura de Kristopans, sobre todo en la primera parte, cuando hundió demasiado su 6-0 y en ataque le faltó referentes en el posicional. Pasó los siete primeros minutos en el torneo sin marcar y avanzó así una incomodidad que no se quitaría de encima en todo el partido. Al final de la primera parte, Joan Cañellas, en un excelente estado de forma, ordenó las ideas y en la segunda parte, los contraataques de los cuatro extremos abrieron la ventaja, pero faltó igualmente alegría. No ayudaron las expulsiones de Jorge Maqueda y Viran Morros que hubieran sido fatales cualquier otro día.
Alemania vuelve a cruzarse en el camino de la selección española de balonmano en un Europeo. Han sido los dos últimos campeones, la 'Nationalmannschaft' en 2016 y España en 2018, y en ambos casos en detrimento del otro.
Hace cuatro años se midieron en la final -España había ganado en la primera fase 32-29- y los germanos no dieron opción a los 'Hispanos' (24-17). Fue el peor partido de la selección en los últimos años. En la pasada edición se midieron en la última jornada de la fase principal, con un puesto en semifinales en juego. Ahí España remontó el vuelo (31-27) y salió lanzada hacia el título. El último antecedente en competición oficial se registró en el pasado Mundial, donde se impusieron los alemanes (31-30), también en la jornada que cerraba la segunda fase.
"Nos respetan mucho. Saben que jugamos de una manera muy distinta a ellos", asegura Gedeón Guardiola, que ha ganado dos Bundesligas con el Rhein-Neckar Löwen. El respeto es mutuo, porque después de casi dos décadas de superioridad de la selección española, a la que siguió un predominio de los germanos con el equipo que alcanzó el título Mundial en 2007, los enfrentamientos entre estos dos equipos arrojan un balance equilibrado.
El Europeo que ganaron en 2016 con los apodados 'Bad boys' parecía que inauguraba otra etapa de esplendor en su selección, pero su entrenador de entonces, el islandés Dagur Sigurdsson, aceptó la oferta de Japón para preparar los Juegos de Tokio, y los inicios de su sucesor, Christian Prokop, no fueron afortunados. Cayó en octavos de final del Mundial 2017 ante Qatar.
"Venían de ser campeones de Europa, con exigencias muy altas, y en vez de mantener ese bloque quiso imponer sistemas y jugadores del Leipzig, de donde venía. Se le criticó bastante y estuvo en la cuerda floja", recuerda Guardiola". Prokop logró hacerse con el equipo y en el pasado Mundial volvieron a pelear por las medallas, aunque se quedaron con la de 'chocolate'. Para formar la selección de este Europeo ha tenido serios problemas debido a lesiones y baja forma de jugadores importantes como los zurdos Weinhold y Wiede, y los centrales Stroebel y el joven Suton. "Lo de los zurdos les va a favorecer. Tienen a Häfner, que siendo titular se siente importante y tiene gol fácil", advierte Antonio Carlos Ortega, que ha colocado a dos jugadores del Hannover-Burgdorf en la selección, el lateral diestro Böhm y el extremo Kastening. "Le falta un central nato, pero tiene grandísimos jugadores en todos los puestos. Sinceramente, no veo a ninguno de los dos equipos como favorito sobre el otro". Una de las virtudes del balonmano alemán es su amplísimo repertorio de jugadores donde elegir, pese a la presencia masiva de extranjeros en sus equipos, primordialmente en los mejores como THW Kiel, Flensburg-Handewitt o Rhein Neckar-Löwen. "Aquí convocan a muchos jugadores de clubes de mitad de la tabla", subraya Ortega, que mantiene a su equipo en segudna posición de la Bundesliga. "La cantera la cuidan mucho. Se juega una liga juvenil muy buena y van sacando gente muy pronto en centros de tecnificación".
Pocos contrastes tan acusados en una pista de balonmano como los estilos de las dos selecciones. Frente a una defensa alemana en línea de muchos centímetros y kilos, España contrapone la suya de disuasión, con frecuencia un 5:1 ante los germanos, que no están acostumbrados a ella. "Nos va a exigir mucho y es bueno enfrentarse a Alemania fuera de su país", valora Guardiola el hecho de que el partido se dispute en Noruega y no en la segunda fase, que se disputará en Viena, donde los alemanes estarán como en casa.
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